宇宙空間を飛ぶ生命の源を捕らえろ――。日本のユニークな宇宙実験たんぽぽ計画が５月、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の実験棟「きぼう」で始まる。

　　スペースシャトルの退役で中断した計画が、日本独自の宇宙技術と研究者の熱意で、１０年越しの実現にこぎ着けた。

　　同計画は、高度４００キロ・メートルを高速で飛行する「きぼう」の船外に、「エアロゲル」という寒天のような捕集材をつけて、１年ごとに交換。宇宙空間を漂うアミノ酸などの有機物や、地球から浮遊した微生物の採集を試みる。酵母菌など微生物の入った容器も船外に置き、放射線や紫外線が強い宇宙空間を微生物が長期間、旅する可能性も検証する。

　　実験が始まる５月には、下旬から宇宙飛行士の油井（ゆい）亀美也（きみや）さん（４５）がＩＳＳに到着し、初めて長期滞在する予定で、油井さんも実験に向けた訓練を受けた。