【ペリリュー（パラオ）＝沖村豪、太田雅之】天皇、皇后両陛下は９日、戦後７０年の「慰霊の旅」として太平洋戦争の激戦地、西太平洋のパラオのペリリュー島で戦没者を慰霊し、同日夜に帰国された。

　　日米両軍で約１万２０００人が戦死した同島では、日本と米国のそれぞれの慰霊碑に供花された。１０年越しで願い続けたパラオ慰霊を実現させ、平和への思いを新たにされた。

　　両陛下は同日午前、宿泊先の海上保安庁の大型巡視船「あきつしま」からヘリコプターで同島に入られた。島の最南端に立つ日本政府の「西太平洋戦没者の碑」の供花台に、日本から持参した白菊の花束を供えた後、静かに深く黙とうをささげられた。

　　さらに、南西の方角に見えるアンガウル島に向かって黙礼された。同島でも、約１１００人の日本守備隊が玉砕している。

　　慰霊碑前では、二つの島でわずかに生き残った元兵士や遺族らが見守り、慰霊後、両陛下が「大変でしたね」「お元気で」とねぎらいの言葉をかけられた。

　　終戦を知らずに２年近くも洞窟に潜んで戦いを続けた３４人のうちの１人、土田喜代一（きよかず）さん（９５）は「国のため命をささげた戦友も喜んでいるでしょう」と感激した様子で話した。

　　続いて両陛下は、米陸軍第８１歩兵師団の慰霊碑を訪ね、花輪を供えられた。慰霊碑は、１９４４年９月に米軍が上陸したオレンジ・ビーチのそばに立つ。激しい砲撃や白兵戦が行われ、両軍の兵士の血で染まったとされるビーチを静かに見つめ、再び黙礼された。

　　慰霊には、終戦までの約３０年間、日本の統治下にあったパラオ、ミクロネシア連邦、マーシャル諸島の３か国の大統領夫妻も同行した。戦時中の３か国での戦死者は４万１０００人以上とされる。

　　３か国などでの慰霊は、両陛下の希望で２００３年にも検討されたが、交通事情などから中止され、移動手段や宿泊先に民間機やあきつしま、ヘリコプターを使うことで実現した。

　　両陛下は９日夕にパラオ国際空港を出発し、同日夜、東京・羽田に帰国された。