山陽新幹線が新大阪−博多間（６４４キロ）で全線開業して１０日で４０周年を迎える。現在１日当たり約１８万人が利用し、開業以来の乗客は約２４億人に上る。
　
　　１９６４年の東海道新幹線に続き、山陽新幹線は７２年３月、新大阪−岡山間が先行開業した。「ひかりは西へ」のキャッチフレーズがはやり、「夢の超特急」は７５年３月１０日、博多まで延伸。東京から博多まで約１２００キロが新幹線で結ばれた。
　
　　山陽新幹線の全線開業により、在来線特急で７時間１７分かかっていた博多−大阪間は３時間４４分と半分に短縮された。車両も進化し、当初時速２１０キロだった最高速度は現在３００キロ。時間も２時間２２分にまでスピードアップした。福岡と京阪神の移動は新幹線が飛行機を圧倒し、ＪＲが８割を占める。
　
　　ＪＲ西日本は１０日午前、博多、小倉両駅などで記念出発式を開いて祝う予定だ。【中園敦二】