日本の国民食といってもいいほど、ありとあらゆる街に店舗が存在するラーメン屋。味もさることながら、お店の営業方法はさまざまである。そんなラーメン界において、おそらく全国にココだけ！　というお店を発見したのでご紹介しよう。
　
　そのお店「味の王将」は、北海道・苫小牧市にある。この地域では定番のカレーラーメンをはじめとするメニューを提供している、昔なじみのお店だ。何が他店と違うのか？　それはラーメンが回転寿司屋のようにベルトコンベアで提供されるのである！　まさに流れるラーメンだッ!!
　
　・お店の営業時間がわからない……
　私はお店の存在を知ると、すぐに店舗へと向かった。ところが営業時間がわからず、昼に行ってもやっていない。電話をしても出ない。夕方に行ってもやっていない。夜19時くらいに行ってもやっていない。いつやっているんだ？　もしかして、閉店してしまったのかと不安な気持ちになった。
　
　・21時からの営業だった
　夜20時に再度訪問すると、店内の明かりがついている！　よかった、営業はしているようだ。開店準備中のようだったのだが、私はこの日の夜に苫小牧を離れないといけなかったので、申し訳ないと思いつつも入店し、「何時から営業ですか？」と尋ねた。すると、お店の大将は「21時からだよ！」と明るく答えてくれたのである。という訳で時間を潰して再度訪問することに。
　
　・コンベアにワクワク！　しかし……
　再訪して、客席に設けられたベルトコンベアに感動。おお、噂は本当だった！　これでラーメンが流れてくるのか、めっちゃ楽しみ！　と期待に胸を躍らせつつ、塩カレーラーメンをオーダーした。
　
　ちなみにコンベアの上の棚に箸や調味料が入っている。流れるラーメンを受け取り、棚から箸を取っていただきます！　その一連の動作を頭のなかに思い描いていた。ワクワク！　ところがーーーッ!!
　
　・手で運ばれてしまったーーーッ！
　大将は出来立てのラーメンを、「おまちどうさまでした！」と持ってきてくれたのだが、丼を手で持ってきて私の前にドン！　と置いたのであるーーッ!!　マジかッ、コンベア使わんのか！　4回も店に足を運んで、開店時間を待ったというのにーーーッ！　悲しすぎるーーッ。
　
　・コンベア懇願！　そしてバックもできると判明
　混雑時間ではないので、手で運んでくれたのかもしれない。しかし私は動くコンベアが見たい。ということで、大将にお願いすると、「いいですよ！」と快諾してくれた。…心優しい大将、ありがとうございます！　という訳で、改めてコンベアにのせてラーメンを提供してくれた。ウイーーーンと音を立てて流れてくるラーメンの姿は感動的である。
　
　しかも大将は私が旅行者であることを察してか、「バックもできますよ！」とコンベアをバックさせてくれた。何て優しい大将だ。バックで流れるラーメンを見ることは、この先の人生できっとないと思う。目に焼き付けたぞ！
　
　・27年前に導入
　実はこのコンベアを採用するにいたったのは、元々お店が狭かったという理由がある。改装時にテーブルの棚に箸や調味料を収めた後に、棚下の空間を有効利用したいということで、コンベアをつけたそうだ。実際お店が客でいっぱいになると、手でラーメンを運ぶとお客さんに接触する可能性がある。こぼしてしまう危険を避けるのに、コンベアは大活躍するそうだ。
　
　これを27年も前に取り入れた大将の先見性は素晴らしい！　苫小牧に行ったら、コンベアを流れるラーメンを、その目に焼き付けろ！
　
　・今回紹介した店舗の情報
　店名：味の王将
　住所：北海道苫小牧市錦町2-3-7
　営業時間：21：00～27：00
　
　Report：佐藤英典
　Photo：Rocketnews24
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