今年もプロ野球が開幕を迎えた！これから半年以上もの長きにわたり、セ・パ12球団が頂点を目指して連日、激しく火花を散らすのだ。まさに今だからこそ、最終ペナント予想をしてみたい。はたして、順当に2強がリーグ制覇を成し遂げてしまうのだろうか──。

　　今季のセ・リーグは、何といっても巨人のリーグ4連覇に注目が集まる。

　　プロ野球解説者3氏もそろって「巨人優勝」との予想である。

　　野村弘樹氏が語る。

　「ベテラン、若手を含めて、個々の総合力がライバルチームを上回っています。昨シーズンは投打ともに苦労して、状態はよくなかったものの、終わってみれば優勝。象徴的だったのは5月、オリックス・金子千尋（31）に9回までノーヒットノーランと抑えられていたのに延長戦に持ち込んで制した試合です。常勝チームゆえの勝ちグセがありますよね。現状では今季前半は苦戦しそうですが、08年にも13ゲーム差をはね返したチーム。戦力が整いさえすれば逆転する力が十分にあるでしょう」

　　確かに球団内にも長いシーズンを考慮して、序盤の劣勢を想定しているフシさえあるという。

　「首脳陣の中から『スタートダッシュじゃない。最後にピークを持っていけばいいんだ』との声が出ています。昨年にCSでまさかの4連敗を喫し、身をもって最後にピークを迎える大切さを学んだことが大きかったようです」（球界関係者）

　「開幕当初は新人を試す期間」との意見まで出ているという。一方で、契約最終年となる原辰徳監督（56）が来季以降の“置き土産”でチームを変えようとしているとも──。

　「なんと阿部慎之助（36）、村田修一（34）、内海哲也（32）、杉内俊哉（34）らのベテラン主力を第一線から外して、結果は二の次でチーム改革に取り組もうとしているというんです。監督の思いをくみ取り『シーズンは3位ぐらいで、CSで勝てばいいという考えでは』と理解する球団関係者もいます」（球界関係者）

　　とはいえ、開幕を前に巨人は故障者や調整不足の選手が続出しすぎだ。投手のローテがなかなか固まらなかったばかりか、自慢の打線もベストメンバーには程遠い。江本孟紀氏が言う。

　「順位予想はあくまで各球団の戦力を比較してのものです。“億の金額”を稼いでいる選手が普通に働けば大丈夫ですが、こんな状態のままいけば、巨人といえどもBクラスでしょう」

　　天下の巨人が、CSで逆転どころか、CSに進出できないことすら考えられるというのだ。…